Océanos
Afuera
del mar y sobre él
puede
reinar la injusticia del tirano…
En
sus profundidades, sólo el orden natural,
donde
no caben dictadores…
Julio
Verne
Steven
Czitrom
Introducción
Hasta
hace algunas décadas, los océanos, y en general
los recursos de nuestro planeta, eran considerados
como hoy en día lo hacemos con el espacio exterior:
un medio inconmensurable en el que el ser humano era
tan insignificante que cualquier acción permanecería
sin consecuencia. Así, se pescó desde tiempo
inmemorial hasta el límite de las artes de pesca y
se utilizó el océano como basurero universal,
vertiendo en él toda clase de residuos. Ha sido
realmente notoria la capacidad del océano para
absorber todo esto, sin embargo, está llegando al límite.
La explotación excesiva, por ejemplo, ha
determinado ya el colapso de ciertas pesquerías; y
la concentración de algunos contaminantes alcanza
niveles alarmantes en determinados lugares. Se
revela así una relación muy íntima con este medio
donde nuestra actividad tiene trascendencia no sólo
para el ser humano, sino para todos los seres vivos
y los recursos no vivos del planeta.
El
océano, en conjunto con la atmósfera, conforman un
sistema que regula el clima de la Tierra. Las
corrientes y vientos redistribuyen el calor que
absorbe del sol al grado que, de no existir, la
temperatura en los trópicos y en los polos sería
mucho mas extremosa. Grandes sistemas de circulación
en el océano y en la atmósfera, impulsados por la
energía solar, transportan calor de la franja
tropical hacia las altas latitudes. Ejemplos de esto
son la corriente del golfo en el océano Atlántico
que lleva calor a Europa, moderando su temperatura,
o la correspondiente corriente de Kuroshío en el océano
Pacífico. Asimismo, ¿quién no ha sentido el frío
asociado a la llegada de una masa de aire polar?
Alteraciones
en este sistema de regulación climática, como el
fenómeno de El
niño frente a las costas del Perú, traen
consecuencias de gran importancia para todo el
planeta. Éste fenómeno comienza alrededor de las
navidades (de donde toma su nombre), con un cambio
en el patrón de vientos sobre el océano Pacífico
ecuatorial. Este cambio disminuye el surgimiento de
agua frías (ricas en nutrientes) del fondo frente a
Perú, empobreciendo las aguas superficiales y
determinando la muerte masiva de una de las pesquerías
mas importantes del mundo. La disminución en el
surgimiento de aguas frías, a su vez, permite un
calentamiento en las aguas superficiales que provoca
cambios en el clima local. Estos cambios
desencadenan una serie de modificaciones climáticas
que se propagan a lugares cada vez mas apartados,
llegando a cubrir el sistema climático global, con
consecuencias económicas de gran envergadura.
El
fenómeno de El
niño es un evento no regular que ha ocurrido
alrededor de 15 veces en este siglo. A pesar de
grandes esfuerzos de la comunidad científica
internacional, el detonador de la cadena de eventos
que lo conforman todavía no ha sido identificado.
Por esta razón desafortunadamente hoy día no
podemos predecir el desarrollo del fenómeno del Niño
con la suficiente anticipación para mitigar sus
consecuencias. Al escribir estas líneas uno de
estos eventos se encuentra en desarrollo con serios
efectos para México. El huracán Paulina, en vez
de viajar mar adentro hasta internarse al norte
cerca de las costas de Sinaloa, arrasó las costas
de Chapas, Oaxaca y Guerrero, extrayendo su energía
del agua caliente de la superficie del océano, y
provocando pérdidas humanas y serios daños
materiales. Los patrones de lluvia están siendo
afectados a nivel mundial impactando de manera
significativa las actividades económicas y
sociales.
El
quehacer humano tiene, asimismo, la capacidad de
alterar el sistema océano-atmósfera. Un ejemplo de
esto es el consumo de hidrocarburos, que desde la
revolución industrial ha aumentado la concentración
del bióxido de carbono en la atmósfera. Este
compuesto tiene la propiedad de retener parte del
calor que normalmente escaparía hacia el espacio
exterior, dando lugar al efecto
de invernadero que, probablemente, aumentará la
temperatura global en algunos grados centígrados en
las próximas décadas. Es probable, también, que
este aumento signifique un deshielo parcial de los
casquetes polares, incrementando el nivel del mar en
algunos lugares hasta por varias decenas de centímetros.
Este cambio en el nivel del mar tendrá
consecuencias importantes en las zonas costeras,
inundando las partes bajas y cambiando la línea de
costa, zona donde habita gran parte de la humanidad.
Por todo esto, tengamos presentes los siguientes
Puntos
importantes
Los
océanos cubren más de dos terceras partes de la
superficie de la Tierra y contienen vida animal que
se compara con la de los bosques tropicales en su
diversidad de especies.
Las
aguas costeras, a menos de 300 km de tierra firme,
contienen la mitad de la productividad biológica total de los océanos y proveen casi toda la captura
pesquera mundial.
Los
océanos y las zonas costeras son ecosistemas
delicadamente balanceados. Están amenazados por la
sobreexplotación, la construcción y desarrollo
urbano, y por la contaminación por petróleo,
desechos industriales y municipales y otras
descargas en la tierra y el mar.
Las
pesquerías de las regiones oceánicas más
productivas han llegado a un máximo o están
declinando y, en algunos casos, se han colapsado
debido a la sobrepesca. Algunas especies de ballena
se han explotado casi al grado de su extinción.
La
pesca mundial se está aproximando al total anual
(100 millones de toneladas) que la fao
ha estimado como el máximo que se puede explotar de
manera sustentable a largo plazo.
Recientemente,
se ha avanzado en la protección de los recursos
marinos mediante un mejor manejo de las pesquerías
y algunas iniciativas internacionales y regionales
para el control de la contaminación.
Los
recursos marinos
La
protección de los recursos oceánicos y costeros
tiene importancia fundamental para todos nosotros y
el futuro de la vida en la Tierra. Ésta es,
esencialmente, un planeta acuático en el que los océanos
cubren más del 70 por ciento de su superficie, y
contienen algunos de los ecosistemas mas complejos y
diversos. La vida en la Tierra comenzó en el océano,
e investigaciones recientes sugieren que la vida
animal en sus aguas compite con los bosques
tropicales en cuanto a la diversidad de especies. De
los 71 phyla
(grupos de formas de vida) en el mundo, 43 incluyen
especies marinas, mientras que 28 contienen
solamente especies terrestres. Las especies marinas
juegan un papel central en los ciclos biológicos,
químicos y físicos de los que depende toda vida.
Además
de servir como hábitat para grandes cantidades de
plantas y animales, los océanos también proveen
alimentos para el ser humano. Más de la mitad de la
población de los países en desarrollo obtiene 40
por ciento o más de su proteína animal total de
los productos marinos. Los productos pesqueros se
utilizan para alimento de animales, fertilizante,
jabones, productos farmacéuticos y otros productos
comerciales. Los océanos también representan
enormes reservas minerales y energéticas.
La
cosecha de muchas especies marinas es peligrosamente
alta, dada su capacidad limitada de reproducción y
el estrés ambiental a la que estamos sometiendo los
recursos. Este impacto incluye contaminación de
fuentes industriales, municipales, agrícolas,
derrames petroleros, desechos tóxicos y la
destrucción de ecosistemas por el poblamiento de
zonas costeras.
Ecosistemas
marinos
Las
regiones más productivas de los océanos son las áreas
costeras a menos de 300 km del litoral. En estas áreas
ocurre más de la mitad de la productividad biológica
de los océanos, y en ellas se realiza casi toda la
captura pesquera mundial. A lo largo de las costas,
los ríos depositan nutrientes terrígenos y los
vientos y las corrientes marinas levantan sedimentos
marinos ricos en nutrientes que, en conjunto con la
luz solar, promueven el crecimiento de plantas
marinas en estas aguas someras. Las regiones
costeras contienen muchos tipos de ecosistemas que
son vitales para la vida marina. Cuatro de los más
productivos son las marismas, los manglares, los
estuarios y los arrecifes coralinos.
Marismas
y manglares
Las
marismas y los manglares son terrenos pantanosos
afectados por las mareas, que se encuentran en zonas
templadas y tropicales, respectivamente, y ambos
asociados con pastos marinos. Representan ricas
fuentes de alimento para especies como patos y
gansos, tortugas y mamíferos marinos.
Los
manglares se encuentran en más de la mitad de las
costas tropicales mundiales y son, probablemente,
los ecosistemas costeros más productivos, y proveen
alimento para gran cantidad de peces y mariscos. Los
pastos marinos también atrapan nutrientes para
peces y mariscos, a la vez que filtran contaminación
y evitan la erosión costera.
Estuarios
Los
estuarios son regiones donde los ríos, que acarrean
sedimentos fértiles, se mezclan con las aguas oceánicas
por el efecto de las mareas. Al contener nutrientes,
tanto terrígenos como oceánicos, los estuarios
mantienen una larga y elaborada cadena de vida,
desde protozoarios hasta mamíferos, y proveen hábitats
esenciales y criaderos para un amplio rango de
especies.
Al
menos tres cuartas partes de las especies con valor
comercial pasan una parte de sus vidas en los
estuarios. Debido a sus estructuras, los estuarios
atrapan y retienen sustancias contaminantes en vez
de transportarlas al océano, exponiendo las
especies estuarinas a concentraciones cada vez
mayores de contaminantes.
Arrecifes
coralinos
Los
arrecifes coralinos son ecosistemas tropicales
altamente diversos que contienen más grupos de
plantas y animales que cualquier otro ecosistema, a
la vez que mantienen una tercera parte de todas las
especies de peces. Los arrecifes coralinos necesitan
aguas transparentes, luz intensa, salinidad
constante y una temperatura de agua arriba de los 21o
C.
Los
arrecifes son afectados fácilmente por cambios en
su medio ambiente, debido a que son complejos y
delicados y dependen de un flujo constante de agua
para su alimento. La erosión terrestre excesiva o
la descarga de residuos puede opacar el agua,
bloquear la luz o cubrir los arrecifes y están
expuestos, además, a la colecta de coral, pesca por
detonación y la sobrepesca.
Productividad
En
comparación con el océano abierto, los ecosistemas
costeros tienen una mucho mayor productividad biológica.
Los estuarios y los arrecifes de coral son entre 14
y 16 veces más productivos que el mar abierto,
mientras que los manglares llegan a serlo hasta 20
veces (cuadro 1).
Cuadro
1. Productividad biológica de diversas áreas
marinas
|
Tipo
de ecosistema
|
Promedio
neto de productividad primaria*
|
|
Mar
abierto
|
57
|
|
Plataforma
continental
|
162
|
|
Áreas
de surgencia
|
225
|
|
Marismas
|
300
|
|
Estuarios
|
810
|
|
Arrecifes
coralinos
|
900
|
|
Manglares
|
1,215
|
*En
gramos de carbono por metro cúbico por año.
Fuente:
Meyers, Norman. Ocean. En Gaia: An atlas of planet
management. Anchor Press. Garden City, ny, 1984. p
74.
Daño
a los recursos marinos
La
actividad humana es responsable de una amplio rango
de amenazas a la rica diversidad de la vida marina.
Las causas del daño al medio ambiente marino
costero son variadas y complejas, pero todas están
relacionadas a la alta concentración de población
humana en la zona costera. Aproximadamente dos
terceras partes de la población mundial vive a lo
largo de las costas y los ríos que drenan a las
aguas costeras. Esta alta concentración de población
es causa de la mayor parte del daño a los recursos
marinos y costeros.
Las
fuentes principales de daño a los recursos marinos
son descargas de origen terrestre como el drenaje,
descargas industriales, emisiones urbanas y agrícolas,
la deforestación, construcción y desarrollo en áreas
costeras, las descargas en mar de material dragado y
desechos peligrosos, las descargas y fugas de petróleo,
los plásticos desechados, la sobrepesca y el uso de
técnicas pesqueras ineficientes.
La
contaminación por fuentes diversas ya ha tenido un
efecto importante sobre la posibilidad de obtener
alimentos de algunas áreas. El peligro de
enfermedades como cólera, hepatitis y
gastroenteritis por el consumo de alimentos marinos
va en aumento.
Degradación
de los ecosistemas marinos
Las
actividades humanas están amenazando las marismas,
manglares y arrecifes coralinos en muchas partes del
mundo. Por ejemplo, en el golfo Pérsico, el
desarrollo urbano en terrenos costeros ha destrozado
varios tipos de ecosistemas, incluyendo pastos
marinos, manglares y arrecifes coralinos. En la
costa este de África, los bosques de manglares han
sido disminuidos considerablemente por la obtención
de leña y materiales de construcción, mientras que
en la costa este de Asia, extensos manglares se han
destruido para dar lugar a plantaciones de arroz, lo
que ha eliminado las barreras naturales contra las
inundaciones provocadas por las tormentas. En
Indonesia, una cuarta parte de los manglares ha sido
convertida en campos de arroz y granjas camaronícolas.
En México, centro y sur América, grandes
extensiones de manglares se han destruido para el
desarrollo de la camaronicultura. En Ecuador una
tercera parte de los bosques de manglar se han
convertido para este fin.
Los
arrecifes de coral están siendo dañados en
diversas zonas tropicales. Además de la destrucción
de uno de los hábitats más ricos de la Tierra, el
daño a los arrecifes coralinos aumenta la
vulnerabilidad de las costas a las tormentas y a la
erosión costera. Por ejemplo, en Sri Lanka unas 75
mil toneladas de coral son minadas anualmente para
la industria de la construcción, exponiendo la
costa a la erosión. Arrecifes a lo largo de la
costa este de África están siendo alterados por la
utilización de explosivos para la pesca y, en
Filipinas, la mayoría de los arrecifes han sido dañados
por el uso de cianuro para aturdir a los peces. El
depósito de sedimentos por la desforestación y
usos deficientes de la tierra amenazan los arrecifes
coralinos de Asia oriental, el Pacífico sur y el
mar Caribe.
Contaminación
costera por actividades en tierra
Más
del 80 por ciento de la contaminación oceánica
proviene de actividades en tierra. Esta contaminación
llega al océano por medio de fuentes puntuales o no
puntuales. Las fuentes puntuales son, por ejemplo,
drenajes, zanjas, canales y otros que emiten
contaminantes en áreas específicas. Las fuentes no
puntuales incluyen todo tipo de descargas
irregulares desde tierra como las agrícolas y
urbanas.
Ÿ
Drenajes
municipales.
La descarga de efluentes municipales e industriales
al océano desde drenajes en las ciudades costeras
está incrementándose, especialmente en el tercer
mundo. Sin embargo, aun en las zonas más
desarrolladas, estos efluentes muchas veces son
drenados sin tratamiento. Los mares más
contaminados se encuentran cerca de las costas
densamente pobladas de India, Pakistán y Bangladesh
y cerca de las ciudades costeras de Tailandia,
Malasia, Indonesia y Filipinas.
Ÿ
Desechos
industriales.
En ciertas áreas, la actividad industrial produce
importantes fuentes puntuales de contaminación
costera. Algunos desechos industriales son
descargados directamente al mar a través de
difusores. Un ejemplo de esto es la planta de
fertilizantes en la salida del río Balsas, que
descarga cantidades considerables de fosfoyeso que
pueden afectar la zona costera cercana. En la costa
este de Estados Unidos, 32 ríos y arroyos descargan
desechos industriales a los Grandes Lagos y al océano
Atlántico. En Europa, la descarga de pcb
(bifeniles policlorinados) al río Rin está dañando
la capacidad de reproducción de la población de
focas en el mar de Wadden, en Holanda. Estas
sustancias también penetran los océanos mediante
depósitos directos desde la atmósfera.
Ÿ
Desagüe
urbano.
Emisiones domésticas e industriales como
desperdicios alimenticios, residuos sólidos,
pesticidas para jardines, compuestos tóxicos,
metales pesados y sedimentos de obras de construcción
son normalmente depositados en el drenaje de las
ciudades. La lluvia lleva estos desechos a los ríos
que, finalmente, los depositan en el mar. Casi la
mitad del petróleo que contamina las aguas marinas
proviene de los desagües urbanos.
Ÿ
Desagüe
agrícola.
Los fertilizantes, herbicidas y pesticidas que se
utilizan para la agricultura se deslavan desde los
cultivos hacia los ríos que los transportan a las
aguas costeras. Sólo en Estados Unidos se utilizan
cerca de 1,200 millones de toneladas anuales de
pesticidas y, como no son fácilmente
biodegradables, estos contaminantes persisten en las
aguas costeras y se mueven hacia arriba en la cadena
alimenticia, aumentando su concentración con cada
paso. En las lagunas costeras de Sinaloa y Sonora,
en México, los pesticidas son incorporados a la
cadena alimenticia por medio de su alta producción
pesquera.
Ÿ
Crecimientos
de algas. Tanto
el drenaje como las descargas agrícolas introducen
grandes cantidades de nitrógeno y fósforo a las
aguas costeras. Estos compuestos provienen de los
detergentes, fertilizantes y desechos humanos que
alimentan las algas y pueden provocar su crecimiento
excesivo. Este crecimiento puede, en ocasiones,
absorber todo el oxígeno del agua, causando la
muerte por asfixia de las especies locales. En 1980
un evento de eutroficación (nombre con el que se
conocen estos crecimientos excesivos), mató los
peces en el mar Adriático a lo largo de 1,600 km de
la costa italiana. En México, en la laguna de Bojórquez,
en Cancún, existe un estado de cuasi-eutroficación
debido a la acumulación de desechos orgánicos de
la zona hotelera, vertidos sin tratamiento previo a
la laguna desde hace varios años.
En
muchas ocasiones, las algas de estos crecimientos
excesivos tienen un color café o rojo, por lo que
se les conoce como mareas
rojas. Asimismo, en algunos casos, estas algas
producen fuertes toxinas que pueden llegar a matar
los peces y otras especies, incluso a los humanos
que los consumen. En los mares de Japón ocurren
alrededor de 200 mareas rojas cada año. En una
ocasión, en 1987, una marea roja mató más de un
millón de peces con un mercado potencial de 15
millones de dólares. Igualmente, una marea roja
asfixió millones de salmones y truchas de mar en
Escandinavia, cuando las algas bloquearon el paso de
oxígeno a sus agallas. Otra fuente importante de
nitratos que promueven las mareas rojas es la lluvia
ácida proveniente de los óxidos de nitrógeno,
producto de la combustión interna en vehículos
automotores.
Construcción
y desarrollo local
Gran
parte del daño a los recursos marinos proviene del
rápido crecimiento de comunidades costeras. Las
presiones generadas por el desarrollo urbano
amenazan muchos de los altamente productivos
ecosistemas tropicales. El dragado, relleno de
terrenos y construcción asociados al desarrollo
local alteran el balance de la vida marina al
modificar la salinidad del agua o incrementar su
turbidez. Las áreas marinas biológicamente más
productivas se encuentran usualmente en aguas
tranquilas y protegidas que son, a su vez, ideales
para la construcción de puertos, marinas y otras
instalaciones costeras. Estas áreas marinas, que
filtran el sedimento que viene de tierra y proveen hábitats
para muchas especies, se encuentran entre los
ecosistemas marinos más amenazados.
Descarga
de residuos en el mar
Varias
naciones industrializadas continúan la práctica de
descargar residuos en alta mar, a pesar de tratados
y leyes internacionales que lo prohiben, como la
Convención de Londres sobre la descarga. Los
residuos descargados incluyen dragados, lodos de
drenaje, residuos peligrosos incinerados y desechos
industriales.
Material
de dragado. La fuente más abundante de material
dragado proviene del lecho de los ríos, puertos y
canales al hacerlos accesibles a la navegación.
Esta fuente excede en gran medida los lodos de
drenaje, los desechos industriales y el material
radioactivo que se descargan en el mar. El material
dragado contiene gran cantidad de sedimento y puede,
además, contener aceite, grasa, metales pesados o
contaminantes como los bifenilos policlorados (pcb),
pesticidas y patógenos que pueden dañar tanto a
las especies marinas como a los humanos si entran a
la cadena alimenticia en altas concentraciones. Aun
el material dragado que no contiene contaminantes
puede dañar los organismos marinos al sepultarlos o
al incrementar el sedimento suspendido, tapando la
luz solar.
Lodos
de drenaje. Dependiendo de sus contenidos y
concentración, los lodos de drenaje pueden ser
relativamente inocuos. Sin embargo, pueden también
contener sustancias tóxicas como pcb, pesticidas,
metales pesados como el plomo, mercurio y cadmio, así
como microorganismos patógenos causantes de
enfermedades. Estas sustancias pueden envenenar las
especies marinas o pueden impedir su crecimiento y
dañar sus órganos reproductivos. Los lodos de
drenaje también pueden introducir cantidades
excesivas de nutrientes a las aguas costeras,
promoviendo los crecimientos explosivos de algas.
Desechos
industriales. Como resultado del incremento en los
costos del tratamiento y eliminación de desechos
industriales en tierra, varias naciones industriales
y del tercer mundo han recurrido a los océanos para
deshacerse de una amplia gama de residuos orgánicos
e inorgánicos, lodos y basura.Unicamente en el Atlántico
sudoccidental y en los océanos polares la
contaminación industrial no es un problema. Los
contaminantes químicos han reducido los niveles de
oxígeno y puesto en peligro la vida marina en las
aguas costeras del mar Adriático norte, el golfo Pérsico,
el mar Negro y el mar Arábico cerca de Karachi,
Pakistán. En 1981, Estados Unidos vertió
aproximadamente tres millones de toneladas de
desechos industriales en aguas marinas.
El
gobierno holandés recientemente informó que el mar
del Norte se encuentra entre los más contaminados
del mundo. Sólo en 1984, aproximadamente 5.6
millones de toneladas de desechos industriales,
junto con 5,100 toneladas de lodos de drenaje y 97
millones de toneladas de material dragado fueron
vertidas directamente en sus aguas. Se cree que, lo
largo de la costa oriental del mar del Norte, la
contaminación por pcb es responsable de
envenenamientos masivos de peces y altas tasas de
infertilidad y abortos en las poblaciones locales de
focas, y hay evidencia de que la contaminación ha
causado la muerte de miles de focas al debilitar sus
sistemas inmunes. El gobierno del Reino Unido
disputa estas aseveraciones, diciendo que la
contaminación se restringe a áreas marginales de
este cuerpo de agua y alegando que el mar del Norte
se encuentra sano.
Figura
1. Descarga de desechos industriales, lodos de
drenaje y material dragado al mar, 1981.
Fuente:
Comisión Oceanográfica Internacional (unesco). The
State of the environment. Publicado
por la Organización para la Cooperación y
Desarrollo Económico (ocde), París, 1985. p 79.
Contaminación
por petróleo
La
contaminación por petróleo es aún una preocupación
grande, aunque no es el problema que fue en los
setenta. Los expertos estiman que cada año son
descargadas entre tres y seis millones de toneladas
métricas de petróleo en los océanos a partir de
operaciones en tierra y en mar, pero difieren en
cuanto a la importancia relativa de las dos fuentes.
La Organización para la Cooperación y el
Desarrollo Económica calcula que la contaminación
por petróleo en el mar se encuentra dividida casi
equitativamente entre las operaciones en tierra y
aquellas efectuadas en el mar, mientras que muchos
expertos establecen que hasta un 90% del petróleo
se origina en las operaciones en tierra.
La
fuente principal de la contaminación por petróleo
por operaciones en el mar es la industria de la
embarcación que descarga aproximadamente 1.5
millones de toneladas métricas de petróleo en los
océanos cada año. Aproximadamente una tonelada de
petróleo se derrama por cada mil toneladas
transportadas por mar (ver figura 2). Mientras que
los derrames de petróleo por accidentes de
tanqueros se denuncian en las noticias, corresponden
a menos de un tercio del total del petróleo
derramado. La mayor parte de la contaminación por
petróleo en el mar resulta del lavado de los
tanqueros con agua de mar y de las descargas al océano
de agua de lastre aceitosa. La contaminación por
petróleo en el mar por operaciones en tierra
proviene, principalmente, de desechos industriales y
municipales y de drenados.
Figura
2. Distribución de manchas visibles de petróleo en
la década de los ochenta
Fuente:
Comisión Oceanográfica Internacional (unesco).
The
state of the environment.
Publicado
por la Organización para la Cooperación y
Desarrollo Económico (ocde).
París, 1985. p 76.
La
contaminación por petróleo puede matar o dañar
seriamente a la vida marina, incluyendo plancton,
peces, crustáceos, mamíferos marinos y aves.
Cuando un tanquero sueco derramó 300 toneladas de
petróleo en el mar Báltico, perecieron unas 60
toneladas de moluscos y crustáceos. En 1969, la
descarga de unas 150 toneladas de petróleo cerca de
Holanda eliminó a 40 mil aves marinas. El desastre
del Exxon Valdez frente a Alaska, en 1989, derramó
mas de 10 millones de galones de petróleo y eliminó,
por lo menos, 23 mil aves migratorias, 730 nutrias y
50 aves de rapiña.
La
contaminación por petróleo es especialmente seria
en regiones en donde el petróleo se produce,
incluyendo el golfo Pérsico, el mar Rojo y el golfo
de Aden. El mayor derramamiento de petróleo en el
mundo probablemente se da en la región de Kuwait,
en donde hay mas de 800 pozos de petróleo en el
fondo del mar. Algunas playas en estas regiones
productoras de petróleo se encuentran sucias más
allá de una posible recuperación.
Plásticos
desechados
En
general, la mayor parte de los plásticos entra al
ambiente marino con las descargas de basura en el océano
y de barcos que vierten su basura en el mar. No hay
datos de la cantidad de plástico que contienen los
océanos, pero cada año más de 6 millones de
toneladas métricas de basura proveniente de barcos
se vierten en el océano, y más de 5 millones de
envases plásticos son tirados cada día. Los
pescadores comerciales frecuentemente tiran redes
viejas y otros artes de pesca al mar, los cuales
constituyen, cada año, aproximadamente 136 mil
toneladas métricas de plásticos descargados en los
mares. En una campaña de limpieza de tres horas que
cubrió 157 millas de la costa de Texas en 1987, los
voluntarios recolectaron 307 toneladas de basura,
dos tercios de las cuales fueron plásticos e
incluyeron más de 31 mil bolsas, 30 mil botellas y
15 mil anillos de six-packs.
Los
plásticos desechados representan una amenaza mortal
para la vida marina. Hasta dos millones de aves
marinas y 100 mil mamíferos marinos (incluyendo 30
mil focas) mueren cada año después de ingerir o
enredarse en plásticos. Las tortugas marinas, por
ejemplo, se ahogan con bolsas de plástico que
confunden con medusas. Las aves ingieren pellets de
plástico que flotan en la superficie, confundiéndolos
con huevos de peces o larvas. Un estudio reciente en
la isla Midway en el Pacífico encontró que 90% de
los polluelos de albatros examinados tenían basura
de plástico en su sistema digestivo. Algunos mamíferos
marinos se enredan y mueren de inanición al buscar
peces en redes viejas desechadas, mientras que focas
jóvenes se enredan al jugar con redes. La cantidad
de este tipo de basura en los océanos seguramente
aumentará dada la producción de plásticos que se
duplica aproximadamente cada 12 años.
La
sobreexplotación
Las
poblaciones de peces y mamíferos marinos han sido
gravemente mermadas en algunas regiones como
resultado de una explotación excesiva.
Merma
de reservas de peces.
De las casi 20 mil especies de peces conocidas,
aproximadamente 9 mil se cosechan, pero sólo 22
especies son capturadas regularmente en cantidades
significativas. Seis grupos (arenque, bacalao,
palometa, jurel, sierra y atún) constituyen casi
dos tercios de la captura anual total. Entre 1950 y
1970, la captura mundial de peces aumentó
anualmente en un 7%, triplicándose de 21 millones a
66 millones de toneladas métricas. Este incremento
constante se debió, en gran parte, a los avances técnicos
en el equipo de pesca.
Sin
embargo, en 1972 la captura mundial decayó
abruptamente en más de un 6% debido, sobre todo, al
colapso en la pesquería de la anchoveta del Perú.
A lo largo de la década siguiente, la captura
aumentó sólo en aproximadamente 2% al año,
alcanzando 77 millones de toneladas en 1983. Algunos
analistas sugieren que el crecimiento más lento en
los setenta se puede atribuir a factores como los
costos mucho mayores del combustible, la recesión
económica y la reducida industria de la anchoveta
peruana. Desde 1983, la captura ha crecido en
aproximadamente 4% por año, alcanzando 91 millones
de toneladas métricas en 1986. De éstas, 7
millones de toneladas fueron producidas por
acuicultura. El remanente de 84 millones de
toneladas esta alcanzando lo que la fao
cree ser el rendimiento máximo sostenible: 100
millones de toneladas anuales (ver figura 3).
Figura
3. Captura mundial y regional, 1950-1987
Fuente:
fao.
Yearbook of fishery statistics. Food and
Agriculture Organization. Roma,
varios años.
Los
totales mundiales no incluyen las 24 millones de
toneladas métricas estimadas que son capturadas
anualmente por pescadores locales para uso personal
o para venta en sus comunidades. De la captura total
marina, aproximadamente un tercio se usa para
alimentar animales y fertilizar tierras de cultivo.
Además
de las pesquerías de Perú y en el Atlántico
norte, otras pesquerías que se han colapsado o
reducido como resultado de una sobreexplotación
incluyen las de la sardina de California, el bacalao
del mar del Norte y las pesquerías de la anchoveta
y la sardina de Sudáfrica.
Cuando
la sobreexplotación de una pesquería en particular
es seguida por su colapso, las oportunidades para
una recuperación eventual hacia rendimientos
anteriores pueden ser escasas. En el caso de la
pesquería de la anchoveta del Perú, la captura se
triplicó entre 1969 y 1970, con un máximo de más
de 13 millones de toneladas en 1970, antes de
colapsarse a menos de dos millones de toneladas en
1973 y permanecer abajo de dos millones hasta 1986
(ver figura 4). De acuerdo con Roger Revelle, el
colapso se debió, probablemente, tanto a la
sobrepesca como a las perturbaciones climáticas
originadas por una corriente El
niño anormalmente caliente en 1972.
