Minería
Todo
lo que le ocurra a la Tierra le ocurrirá
a
los hijos de la Tierra. El hombre no tejió
la
trama de la vida; él es sólo un hilo.
Lo
que hace con la trama se lo hace a sí mismo.
Carta
del jefe Seattle (1854)
Margarita
Eugenia Gutiérrez Ruiz
Introducción
Si
pudiéramos remontamos a la época en que se formó la
corteza terrestre -que
no es sino una cáscara cuyo espesor no sobrepasa los 15
km.-,
unos cinco mil millones de años atrás, observaríamos
una masa fundida que al enfriarse lentamente formaba una
capa sólida de roca que, poco a poco por efecto de
fuerzas físicas como temperaturas y vientos y por
reacciones químicas, daba lugar a la formación de
minerales, agua y gases.
La
corteza terrestre no es completamente homogénea pero la
cantidad de los elementos químicos que la forman es prácticamente
constante[i].
En ella coexisten los tres estados de la materia. La
fase sólida, que contiene minerales insolubles y rocas,
es conocida como geosfera. La fase líquida comprende
las acumulaciones de agua y diversos minerales solubles
que forman desde los ríos hasta los mares y que ocupan
el 71% de la corteza; en conjunto se le conoce como
hidrosfera. Finalmente, a los gases que cubren
continentes y mares y cuya composición va cambiando según
la distancia respecto a la superficie terrestre, se les
denomina atmósfera. El aire que respiramos está
ubicado en la porción más cercana a la corteza.[ii]
La
vida surgió cuando algunos de los elementos que
conforman la corteza terrestre reaccionaron originando
sustancias capaces de guardar y utilizar la energía del
sol, lo que les permitió desarrollarse y reproducirse,
teniendo como condición la coexistencia de las tres
fases de la materia.[iii]
El
humano es el único ser vivo capaz de utilizar los
recursos que le brinda la naturaleza para generar los
satisfactores vitales para su supervivencia. Hasta ahora
sus métodos son poco eficientes ya que, a diferencia de
los que se llevan a cabo naturalmente -que
utilizan energía solar, bajas temperaturas y no generan
desechos-,
los procesos industriales requieren de altas
temperaturas, usan fuentes sucias de energía y producen
desechos a los que, por diversas razones, no se les
otorga valor, pero sí afectan el ambiente.
Entre
los recursos que se necesitan para llevar a cabo los
procesos industriales, y que se adquieren directamente
de la corteza terrestre, los más importantes son el
agua dulce y los minerales, pues funcionan como materias
primas y fuente de energía de una gran cantidad de
procesos. El término mineral
se refiere no solamente a los materiales de
composición definida que se derivan de las rocas y que
son ricos en metales u otros elementos no metálicos,
sino también a otras materias de origen fósil que,
generalmente, contienen carbón, como son los
hidrocarburos y que se utilizan como combustibles.
La
mayor parte de los minerales fósiles son finitos
pues sus reservas son limitadas y no pueden recuperarse,
ya que durante el proceso a que se les somete sufren
transformaciones muy drásticas. Este es el caso del
petróleo, que al ser quemado se convierte en gases que,
prácticamente, son imposibles de transformar nuevamente
a petróleo[iv].
En cambio los minerales metálicos y algunos no metálicos,
cuyo valor se relaciona con su contenido de algún
elemento (como el cobre, el hierro, etcétera) pueden
considerarse recursos infinitos,
pues aunque se transformen en otros productos siempre es
posible recuperar los elementos valiosos que contienen.
Por ejemplo, el hierro que proviene de minerales, se
utiliza para fabricar innumerables productos que al ser
desechados como chatarra pueden ser reprocesados cuantas
veces sea necesario para recuperar el metal.[v]
Sin
embargo, este es un escenario ideal, pues en la práctica
los minerales y sus productos no pueden ser totalmente
recuperados, ya sea porque su composición es muy
heterogénea o porque simplemente se disponen en sitios
muy distantes mezclados con otros productos. Actualmente
se está logrando que el reciclado sea cada día más
popular, pero todavía la mayor parte de los minerales
que requieren las economías industrial y posindustrial,
se siguen obteniendo directamente de yacimientos
naturales.
Los
minerales, se
extraen y se concentran (beneficio) mediante diferentes
métodos y, posteriormente, se someten a procesos de
fundición y refinación para obtener los elementos con
valor comercial. Ha crecido tanto la demanda de los
minerales, ¾en
las dos generaciones pasadas el mundo ha consumido más
que en toda la historia de la humanidad¾,
que los yacimientos se han ido agotando y, si no hay
cambios geológicos importantes, pronto se van a
terminar. Especialmente están disminuyendo los
yacimientos de alta ley que contienen las
concentraciones del mineral que hacen posible su
explotación bajo las condiciones técnicas y económicas
actuales; aunque las condiciones pueden cambiar pues están
surgiendo nuevas técnicas que disminuyen los costos de
la explotación de yacimientos más pobres.
La
parte menos explotada y donde existe un gran potencial
de reservas es en la hidrosfera, especialmente en los
mares, donde hay una gran concentración de minerales
solubles, como la sal común (cloruro de sodio), el
yodo, el bromo, el magnesio y otros elementos solubles.
De igual forma, en los sedimentos de las costas se han
acumulado una gran cantidad de minerales y metales
arrastrados por los ríos, como es el caso del oro, y la
mayoría de estos depósitos se encuentra dentro de las
200 millas marítimas territoriales exclusivas de cada
país. También en el fondo de los océanos hay gran
cantidad de minerales, especialmente de hierro y
manganeso y, en menor medida, de níquel, cobre y
cobalto, entre otros.
Una
situación similar se presenta en la Antártica, que es
una región todavía no explotada, en la que se esperan
descubrir importantes yacimientos de minerales. Esta
conclusión se basa en evidencias geológicas que
muestran que este inmenso continente fue parte de una
masa continental todavía mayor llamada Gondwanaland,
que también comprendía la zona de Sudáfrica, muy rica
en minerales. También se han localizado huellas de
minerales en la montañas de Pensacola lo cual permite
suponer que bajo el hielo existen depósitos muy
importantes (Chiras, D. p 296).
Sin
embargo, la explotación de estos recursos presenta
dificultades técnicas y costos ambientales tan altos,
que se espera que los gobiernos no consideren
conveniente autorizar su explotación, aun tomando en
cuenta la importancia estratégica de las reservas
minerales y la producción de metales.
La
minería en el mundo
Los
minerales han sido el eje central de la actividad económica,
por lo que el desarrollo de la civilización se ha
dividido en tres edades; cada una se ha identificado con
el nombre del material básico utilizado para llevar a
cabo las actividades más importantes en su momento: la
piedra, el bronce y el hierro.
Las
caídas de importantes imperios se han relacionado con
la carencia de algún metal, como fue el caso de Egipto
que sucumbió ante los hititas por no contar con armas
de hierro. La falta de este elemento también se
relaciona con la extrema pobreza en que vivieron los
europeos durante la alta edad media, pues los campesinos
utilizaban implementos de madera calentada al fuego, de
muy baja efectividad.
El
desarrollo de las ciencias y el avance de la agricultura
están ligados al uso de minerales, pues sin ellos no se
podrían producir medicamentos, reactivos,
fertilizantes, etcétera. La actividad industrial
depende en gran medida de 80 minerales y, de éstos, se
consideran críticos
aquellos que no son sustituibles, mientras que desde un
punto de vista geoeconómico, se califican como estratégicos
a aquellos que siendo críticos tienen que importarse.
Esta
última definición se deriva de la desigual distribución
de los recursos minerales en la corteza terrestre. Los
países con mayor extensión territorial como Australia,
Brasil, China, Canadá o Estados Unidos son muy ricos en
diferentes minerales, pero la mayor parte de los países
industrializados no son autosuficientes y dependen de
importaciones provenientes, principalmente, de países
en desarrollo. Esta situación es relevante si se
considera que, aunque en las economías desarrolladas
habita solamente el 25% de la población mundial,
consumen cerca del 90% de la producción global de
hierro, aluminio y cobre. Actualmente, Europa Occidental
ha agotado la mayor parte de sus recursos explotables,
Japón cuenta con una limitada cantidad de reservas y
Estados Unidos ya ha consumido gran parte de ellas, por
lo que todos esos países dependen en gran medida de la
importación de los minerales para sostener sus economías.
El
comercio internacional de minerales es, pues, muy
importante, tanto para los países importadores como
para los exportadores, que son generalmente naciones en
vías de desarrollo[vi],
pues genera flujos de divisas y empleos difícilmente
sustituibles. Actualmente, la capacidad de producción a
costos altamente competitivos de los países de la
Confederación de Estados Independientes de la ex-Unión
Soviética (cei)
y de China es muy significativa para ciertos metales y
minerales, lo cual puede ser un factor que determine el
fin de la industria minera y de la extracción de
minerales en Europa Occidental que, afecte fuertemente
la producción en Estados Unidos y Canadá y que altere
los patrones actuales de comercialización de los países
productores de América Latina.
El
caso de México
México
es uno de los países de Latinoamérica que se encuentra
localizado en una región volcánica rica en minerales.
La tradición minera se remonta a la época prehispánica,
como lo muestra la explotación de yacimientos ubicados
principalmente en las zonas de Taxco, Pachuca,
Guanajuato y la sierra Gorda, en Querétaro, donde se
encontraron vestigios de bocaminas. Sin embargo, no es
sino hasta el periodo de la colonia cuando la minería
adquiere una gran relevancia económica y social, que se
refleja en un importante impulso a la creación de
poblaciones en función de la ubicación de los
yacimientos y de las actividades exploratorias, así
como la creación de infraestructura de transporte, la
especialización de fuerza de trabajo y el estímulo a
las actividades de investigación. A nivel mundial, el
auge de la minería mexicana se tradujo en un importante
flujo de metales preciosos, especialmente plata, hacia
los circuitos comerciales de Europa.
Después
de la guerra de independencia muchas minas fueron
cerradas, siendo reabiertas posteriormente con el apoyo
de capital extranjero. De este modo, durante la segunda
mitad del siglo diecinueve, la estabilidad política
interna unida a la alta demanda de productos mineros en
Estados Unidos permitieron un nuevo auge de la actividad
minera, caracterizado por la explotación intensiva de
las minas coloniales, la apertura de nuevos yacimientos
y el desarrollo de la metalurgia (Sánchez Salazar, M.
T. 1990).
La
estructura básica alcanzada por la minería mexicana en
esos años se mantuvo hasta poco después de la revolución,
observándose un crecimiento acelerado a partir de la
primera guerra mundial. En los años siguientes la
evolución de la minería se caracterizó por el
predominio de la participación estatal directa hasta
finales de la década de los ochenta, cuando se inició
un proceso de desincorporación de las empresas mineras
para favorecer una mayor participación de los sectores
privado y social en esta actividad. Durante 1997 se han
puesto a disposición de inversionistas 450 mil hectáreas
para exploración minera y se están elaborando las
cartas geológicas de las regiones mineras que tienen un
gran potencial de exploración y que podrían atraer
capitales de inversión (La
Jornada, 16 de junio de 1997).
Actualmente,
existen minas distribuidas por todo el territorio
nacional a excepción del este y sureste del país y
algunas de ellas han sido explotadas a lo largo de
cuatro siglos, por lo que ciertos yacimientos son
relativamente pobres si se comparan con los que estaban
en uso en años anteriores. La mayoría de los
municipios mineros se localizan en zonas montañosas,
zonas áridas y llanuras costeras y las actividades
mineras nacionales se limitan a la extracción en tierra
firme, sin explotar yacimientos submarinos. México es
un importante productor mundial de plata, celestita,
sulfato de sodio, bismuto, cadmio, mercurio, barita,
grafito, antimonio, arsénico, fluorita, plomo, zinc,
molibdeno, feldespato, azufre, manganeso, sal, yeso y
cobre.
En
la década de los ochenta la industria minera enfrentó
graves problemas por las bajas cotizaciones
internacionales resultantes de una situación de
sobreoferta mundial, así como por la sustitución de
los metales tradicionales en numerosos procesos
productivos y el reciclado de metales. No obstante, en
los últimos años los precios de diversos metales,
entre ellos cobre, plomo y zinc, han mostrado una franca
recuperación, lo que está permitiendo a este sector un
relativo auge que se expresa en un mayor valor de las
exportaciones minerometalúrgicas, las cuales
totalizaron mas de 3,500 millones de pesos en 1994,
mientras que en 1995 ascendieron a 12,802 millones de
pesos. Sin embargo, al igual que en otras ramas
industriales el personal ocupado ha mostrado una
tendencia a la baja, ya que en 1988 el sector empleó a
130,519 personas, mientras que en 1995 se registraron
95,147 (inegi,
1996).
Como
ejemplo de la importancia de este sector, se observa que
durante 1995 participó con cerca del 2.3 % en el
producto interno bruto (pib)
industrial y con el 0.6% en el pib
nacional. En los estados de Baja California Sur,
Zacatecas, Colima, Coahuila y Sonora, la minería aporta
un importante porcentaje del pib
estatal, el cual oscila de 11.7 % a 30.4%, por lo
que cualquier variación de esta actividad tiene
importantes repercusiones en los ámbitos social y económico
de la región.
Recientemente,
la entrada en vigor del tratado de libre comercio
constituyó un factor de cambio de las condiciones
operativas y de comercialización de la industria
minera, cuyos efectos probablemente serán tangibles en
los próximos años. Especialmente se espera que uno de
los renglones que tendrá mayor impacto será el
referente a la regulación ambiental.
El
tamaño de las minas es muy variable al igual que su
grado de mecanización. Coexisten minas pequeñas casi
manuales con grandes consorcios altamente mecanizados
que pueden competir en el mercado internacional,
especialmente por la necesidad de economías de escala
en depósitos de baja ley. A partir de la crisis
desencadenada por la devaluación de diciembre de 1994,
la problemática económica regional, como ocurre en
todo el país, se ha agudizado haciendo más difícil la
sobrevivencia de las empresas mineras pequeñas y
medianas.
¿Cómo
se procesan los minerales?
El
procedimiento para obtener y concentrar los minerales es
muy particular, pues depende de la localización y de
las características físicas y químicas del mineral.
Dos minas cercanas pueden tener minerales de composición
diferentes aunque su geología sea similar, o viceversa.
Algunas minas han desarrollado los más grandes y caros
equipos de la industria (Parker, S. 1977) y las grandes
minas del mundo mueven cantidades impresionantes de
materiales sólidos, que llegan a las 270 mil toneladas
por día, pudiendo producir algunas de ellas más de 40
mil toneladas métricas de concentrado diariamente.
De
acuerdo con la ubicación del yacimiento la minería se
realiza a cielo abierto (cuando los minerales con valor
están más o menos en zonas superficiales) o, en caso
contrario, opera de forma subterránea. La concentración
de los minerales, cuando presentan alguna característica
física especial que los diferencia del resto del
material (ganga), se puede lograr mediante procesos
meramente físicos, -por
ejemplo los llamados gravimétricos o magnetométricos-,
que se aplican para materiales que tienen diferente
densidad o cuando el metal es magnético.
En
los casos en que no se pueden aplicar métodos físicos
se tiene que utilizar métodos de flotación o de
lixiviación. La flotación se logra haciendo que las
partículas del mineral reaccionen únicamente en su
superficie con sustancias que no son afines al agua
(hidrofóbicas), mientras que los materiales sin valor
se unen a otros reactivos que son afines con el agua
(hidrofílicos), de manera de lograr que, con ayuda de
aire y detergentes, los minerales con valor floten y el
resto del material que está muy mojado, se vaya al
fondo.
La
primera fase del proceso de explotación es lograr que
el yacimiento quede al descubierto, ya sea en minas
donde se utilizan procesos físicos o de flotación. En
los casos de minas a cielo abierto se elimina mecánicamente
todo lo que cubre al yacimiento, como suelo o vegetación
y a esta operación se le llama descapote. El material
que se desecha puede acumularse mezclado o, en algunos
casos, se separa el suelo para volverlo a utilizar,
aunque el proceso es muy caro y complicado, y por lo
tanto no muy difundido. Posteriormente, se lleva a cabo
la voladura mediante explosivos para lograr romper la
roca. El material con valor se acarrea hacia los molinos
y el que no tiene valor se deposita en los alrededores
del área de explotación formando acumulaciones que se
denominan terreros. Cuando una mina es subterránea se
requiere realizar túneles ¾algunos
muy profundos¾,
para llegar a los yacimientos y poder sacar el material
para su molienda; en este caso los desechos sin valor
son acumulados en zonas especiales.
Una
vez molido el material, la concentración física se
efectúa sin agregar reactivos sino únicamente agua.
Por ejemplo, en el caso de la magnetita, que es un
mineral de hierro, se pasa por separadores que funcionan
con magnetismo y van separando a las partículas con
valor, primero en seco y después en húmedo. Los
residuos en este caso no son más que minerales sin
valor con vestigios de algunas sustancias que se
adicionan durante el proceso; estos materiales, mezcla
de sólidos con agua, se denominan jales,
relaves o colas
dependiendo del país de habla hispana en el que se
lleve a cabo la explotación.
Para
la flotación se emplean diferentes reactivos, entre
ellos ácidos y álcalis, así como sustancias llamadas selectores, como el cianuro de sodio o sulfatos de cobre o zinc,
también se agregan colectores
que son los agentes hidrofóbicos de naturaleza orgánica
que se van a adherir a las partículas de mineral y,
finalmente, se utilizan los espumantes que son detergentes que forman la espuma donde se
concentran los minerales. Durante la flotación, las
especies químicas presentes en el mineral no se alteran
profundamente, pues solamente cambian en la superficie,
por lo que los desechos tienen composiciones
relativamente similares a los de los minerales
originales, con algunas cantidades de reactivos. Los
residuos se acumulan en presas
de jales, mientras que los concentrados del mineral
se envían a las fundidoras para obtener metales puros
y, posteriormente, si los requerimientos de calidad del
producto lo exigen, pueden enviarse a refinación.
Para
abaratar costos y poder explotar yacimientos de baja
ley, se están imponiendo métodos químicos que no
requieren de tanto movimiento de materiales como la
flotación tradicional. Mediante ácidos u otras
sustancias químicas se lixivia el mineral, logrando
obtener una solución que contiene los elementos con
valor. La fase líquida se somete a un proceso para
separar los valores y, mediante un proceso electrolítico,
se obtienen casi directamente metales de alta pureza.
Este tipo de lixiviación puede llevarse a cabo dejando
que el ácido o las otras sustancias actúen
directamente en los yacimientos o terreros. En casos
donde se quiere tener un mayor control de proceso se
preparan montones de mineral molido. Cabe señalar que
junto con los valores se disuelven muchos otros
elementos que no tienen valor pero que son
potencialmente tóxicos, por lo que la solución
residual resultante es, generalmente, muy ácida y de
composición tóxica.
Los
procesos de fundición y refinación ya no son parte de
la minería pues son más parecidos a procesos
industriales tradicionales. Por ejemplo, en las
fundidoras se manejan concentrados del mineral de los
que, mediante un agente reductor (por ejemplo carbón) y
calor, se obtiene el metal. Estas fundidoras, si no
tienen filtros, emiten a la atmósfera óxidos de azufre
(que generan la lluvia ácida) y otras especies metálicas
o no metálicas de alta toxicidad, así como residuos sólidos.
La electrólisis, que es el proceso más popular para
refinar los metales, consiste básicamente en conducir
energía eléctrica por una solución ácida o básica,
logrando que el metal se acumule en una de las partes
del equipo que se llama cátodo. Este proceso genera
emisiones a la atmósfera y efluentes líquidos y sólidos
de alta peligrosidad. La calidad de ambos procesos
depende mucho del nivel de avance de la tecnología
utilizada, la calidad del equipo y el comportamiento del
personal.
El
ambiente y la minería
La
minería debe analizarse de manera independiente de
procesos metalúrgicos como la fundición y refinación,
ya que sus problemas ambientales son diferentes. El
impacto de la minería sobre el ambiente y la salud está
relacionado con la composición del mineral, el tipo de
explotación, el proceso de beneficio, la escala de las
operaciones y las características del entorno. De
manera específica, la composición de los residuos
puede variar de acuerdo con las condiciones particulares
de cada mina.
Los
menores impactos se observan en los procesos de flotación
física, pero aumentan en los de flotación mediante
reactivos y son mucho mayores en los procesos de
lixiviación. Los elementos potencialmente tóxicos más
comunes derivados de estos procesos, en el caso de México,
son plomo, cadmio, zinc, arsénico, selenio y mercurio.
A
medida que avanza la explotación del yacimiento, la
composición del mineral puede cambiar, generándose
residuos más o menos peligrosos que no existían en
etapas anteriores. Es por ello que los escenarios que
resultan de relacionar a las especies minerales con el
proceso de beneficio y con el ambiente específico donde
se ubica cada mina, obligan a enfocar cada situación de
manera particular y específica. Sin embargo hay
impactos muy representativos que se observan en casi
todas las minas. En este sentido, un problema especial,
entre otros que se describirán más adelante, es el
elevado consumo de agua, lo que adquiere gran relevancia
si se considera que muchas minas se encuentran en zonas
desérticas o semidesérticas.
Las
actividades de prospección y exploración no generan,
en la mayoría de los casos, impactos ambientales
significativos ya que se realizan en zonas alejadas y
son mitigables o sujetas a procedimientos de protección
y compensación (Estrada, S. 1993). Pero durante la
explotación, en las minas a cielo abierto, se produce
la destrucción de la vegetación, la pérdida de suelos
y la formación de terreros inestables que aportan
sedimentos a las cuencas locales, alterando la topografía
regional. En el caso de la existencia de núcleos de
población los movimientos de material también pueden
representar un riesgo que debe considerarse.
La
minería subterránea altera el paisaje local, al
construir tiros y túneles, respiraderos y accesos.
Estos conductos generan inestabilidad de los terrenos, -lo
que representa un riesgo potencial si se permite en el
futuro el establecimiento de asentamientos humanos-.
También afecta la circulación general del agua subterránea
ya que, por ejemplo, se produce el abatimiento de los
mantos freáticos en climas áridos o semiáridos y
aumenta el nivel de oxidación de los sulfuros, lo que
produce el drenaje
ácido. El agua extraída en ocasiones produce un
impacto positivo al crear zonas agrícolas que viven del
agua sobrante, siempre y cuando no esté contaminada con
drenaje ácido o tenga sales, pues en el largo plazo
saliniza los suelos.
El
drenaje ácido es un fenómeno químico muy conocido en
las minas, en el que los sulfuros de los minerales se
transforman en ácido sulfúrico y, adicionalmente,
arrastran elementos tóxicos. Este problema, que se
puede presentar en los túneles (socavones) de las minas
subterráneas o en minas a cielo abierto, no es común
en México ya que, en general, existe una capacidad
amortiguadora del entorno por la riqueza en carbonatos y
otros minerales básicos del suelo y del subsuelo. No
obstante, es un factor de riesgo ambiental muy
importante de considerar, especialmente cuando termina
la vida útil del yacimiento. La información
internacional acerca de este fenómeno es limitada y
solamente se sabe que los factores más importantes a
considerar es la cantidad de rocas básicas, la
concentración de sulfuros de hierro y la cantidad de
aire presente en el material (oxígeno).
Actualmente
se busca llenar con jales -que
son los residuos de los procesos de flotación que se
almacenan en presas-
los socavones para aumentar su estabilidad y evitar la
presencia de aire. Sin embargo, antes de aplicar este
tipo de medida se deben efectura estudios profundos
sobre los cambios que pueden ocurrir en materiales no
compactados, especialmente en jales que contienen
elementos como arsénico, selenio o antimonio.
La
composición de los jales depende del contenido de
especies tóxicas de los yacimientos y los reactivos que
se emplean. En general, no hay cambios notables en su
composición química durante el beneficio, por lo que
los metales pesados están en formas insolubles, pero
contienen muchas sales que pueden ser básicas o ácidas
y contener vestigios solubles de ciertos elementos
derivados de la oxidación de los jales, como arsénico
o selenio entre otros. El tipo y la cantidad de vegetación
presente en las presas de jales puede ser un indicador
de su peligrosidad, pues a veces son fértiles y en
otros casos tóxicos. Muchos de los impactos no se deben
a los metales pesados sino a las sales solubles y partículas
suspendidas que afectan a los suelos cuando se riegan
zonas agrícolas con agua de la presa de jales o a los
cuerpos de agua receptores (especialmente los ríos). La
mayoría de los accidentes se han presentado en presas
de jales mal diseñadas o construidas deficientemente.
Como
situación extrema se tiene que algunas minas pequeñas
no cuentan con una presa de jales y envían directamente
los residuos a los cauces más cercanos; en este caso el
impacto es muy grande ya que se pueden producir
escurrimientos y arrastres de residuos que de forma
directa, o después de sufrir reacciones de oxidación,
pueden contaminar fuentes de agua utilizadas para la
agricultura, la ganadería o para consumo humano.
En
minas que emplean la lixiviación el riesgo ambiental es
mayor, ya que el ácido disuelve los minerales y
arrastra una serie de elementos tóxicos. Después del
proceso de recuperación de los metales, el lixiviado
gastado se envía a una presa para su confinamiento. Sin
embargo por la alta corrosividad del líquido, cualquier
derrame o percolación contamina el medio natural,
aunque la magnitud del daño depende de la capacidad
amortiguadora de los materiales adyacentes, como en el
caso del drenaje ácido. Por esta razón, debe
considerarse que al final de la vida útil de la mina se
tiene que dar un tratamiento para asegurar que el líquido
no va a causar daños. En algunos casos el lixiviado no
es ácido pero contiene otras sustancias químicas
(agentes coordinantes) también peligrosas para la vida.
Adicionalmente,
en las minas se generan otros desechos como lubricantes
gastados, combustibles, envases, chatarras, llantas,
cables y basura doméstica, así como efluentes de las
aguas residuales que no se reciclan ni se envían a
presa de jales. Estos desechos, dependiendo de su
manejo, pueden causar diferentes grados de impacto. En
todos las minas hay generación de polvo y fuentes de
ruido, pero el impacto depende en forma importante de la
existencia y ubicación de núcleos de población, tipos
de vegetación y calidad de los suelos. Uno de los
problemas que todavía se observa en algunos casos,
aunque no con la intensidad y generalidad de los siglos
anteriores, es la deforestación generada por el consumo
de madera en algunos procesos.
Como
se mencionó anteriormente, en las minas también se
pueden efectuar otros procesos como la fundición o
refinación. En esos casos los problemas ambientales
generados son diferentes; los más importantes a
considerar son la contaminación de la atmósfera,
especialmente con SOx o metales, el manejo de efluentes
tóxicos ácidos y el manejo de residuos sólidos tóxicos.
Cabe señalar que la magnitud del impacto está
relacionada con la calidad de los equipos de operación
y el control ambiental del proceso.
A
continuación se sintetizan los principales impactos
generados por la minería que no realiza la fundición
(Broman, P., 1988):
·
Descargas
de agua con metales, sustancias orgánicas, material
suspendido, compuestos de nitrógeno y fósforo y
sustancias ácidas.
·
Emisiones
a la atmósfera de polvos que contienen metales, u óxidos
de azufre o fluor si hay plantas peletizadoras (que
aglomeran el mineral en bolitas).
·
Ruido
y vibraciones durante la explotación, el transporte y
el procesamiento de los minerales.
·
Impactos
visuales y daños a recursos naturales, ya que destruye
la capa del suelo y la vegetación en las zonas de
explotación.
Afectación
a los cuerpos de agua por la explotación de acuíferos
y cambios en los patrones de distribución del agua.
Los
mineros y la salud
Respecto
a la salud, es del conocimiento general que la minería
siempre ha sido una actividad dura y sucia. Actualmente,
los mineros pueden tener salarios y condiciones de
trabajo mejores, aunque siguen coexistiendo minas que
cumplen con altos niveles de seguridad con otras que
trabajan bajo condiciones inaceptables. Las medidas de
seguridad para los trabajadores y el daño a la salud de
los mismos son muy variables ya que, al igual que en el
caso del impacto sobre el ambiente, dependen del tipo de
proceso, del sitio en que se encuentra la mina, etcétera.
En minas subterráneas muy antiguas, las altas
temperaturas y la humedad extrema crean condiciones muy
insalubres.
La
actitud de los mineros no favorece un cambio pues, por
lo general, el prototipo de los trabajadores mineros es
el de hombres fuertes, valientes, decididos, orgullosos
de su resistencia, que no discuten el hecho de que su
trabajo implique riesgos para su vida y salud, a tal
punto que cuando una mina cierra desean encontrar otra
en la que puedan seguir trabajando sin tener que cambiar
sus costumbres y formas de vida.
La
sintomatología que ha sido más común en los
trabajadores de esta rama es la pneumoconiosis, que
incluye todas las enfermedades de los pulmones, tales
como la silicosis que se presenta por la exposición
constante a polvos de sílice de tamaño menor a 50m
(Parker, S., 1977). Asimismo, el ruido produce un
aumento de los problemas auditivos y de neurosis; esta
situación se agrava por el hecho de que los propios
trabajadores, cuando son pagados a destajo, prefieren
emplear el sistema de perforación en seco, -aunque
esté prohibido por el contrato colectivo de trabajo-,
porque avanzan más rápido en la explotación (Sánchez
M.T., 1990). En algunas unidades pequeñas que no
cuentan con equipos adecuados para vigilar la
concentración de grisú, se presentan problemas que
aumentan el riesgo de explosiones y en algunas minas
subterráneas donde se explotan minerales metálicos se
presentan concentraciones de co
que no son perceptibles con las lámparas modernas de
pilas sino solamente con las de carburo; debido a esto,
algunas minas llegan a colapsarse, como el caso de las
de carbón en Cohauila y las de metálicos en Zacatecas.
Los
procesos de fundición y refinación presentan un mayor
riesgo sobre la población que sobre los ambientes
laborales, ya que las normas para proteger a los
trabajadores tienen aplicándose mayor tiempo que las
ambientales. Las emisiones a la atmósfera son el
principal problema, aunque también hay informes
respecto a problemas de salud por el manejo de residuos.
Sin embargo, el número de estudios elaborados en el país
y el enfoque estadístico de los mismos no es el
deseable para establecer la verdadera magnitud del
problema ya que, en ocasiones, parecen haber sido
magnificados y en otros minimizados.
Notas
[1]Solamente
varía cuando ocurren eventos nucleares que transforman
la masa en energía.
2
Más del 99% de la corteza terrestre está formada por
ocho elementos, el más abundante es el oxígeno
(46.4%), que se encuentra puro o combinado con silicio
(28.2%), aluminio (8.3%), hierro (5.6%), calcio (4.2%),
sodio (2.4%), magnesio (2.3%) y potasio (2.1%). El resto
de los elementos se pueden considerar como raros, ya que
sus concentraciones son muy bajas, por ejemplo el valor
promedio en la corteza terrestre del estaño es de
aproximadamente 0.0002% y del oro 0.0000004% (4 ppb).
3 Aquellos
elementos que son prácticamente insolubles bajo
condiciones naturales, por lo que no estuvieron
disponibles para participar en la formación de seres
vivos, resultan tóxicos, como es el caso del plomo.
Pero todas las sustancias son tóxicas si se rebasan las
concentraciones que puede manejar el ser vivo.
4
Algunos derivados como los plásticos, lubricantes y
disolventes gastados sí pueden convertirse nuevamente a
hidrocarburos mediante diferentes procesos como la pirólisis
o la reducción con hidrógeno.
5
El reciclaje de los metales, materiales para la
construcción y otros productos puede reducir el impacto
ambiental, conservar los recursos mineros, reducir el
gasto de energía y generar empleos, siempre que las
plantas recicladoras cuenten con sistemas eficientes de
control de operación.
6
Cabe señalar que la validez de estas circunstancias es temporal, ya que depende de muchas variables como pueden
ser cambios en los procesos de producción con lo cual
se sustituyen metales o se requieren otros, la
disponibilidad de nuevas tecnologías que permiten la
explotación de recursos de menor ley o en zonas hasta
ahora inaccesibles, el descubrimiento de nuevos
yacimientos, sistemas de reciclado más eficientes, etc.
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el Medio Ambiente. 5 de junio día mundial del medio
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Sánchez
Salazar, M. T. Análisis
de la organización territorial de la actividad minera
en México. Tesis doctoral en Geografía. Facultad
de Filosofía y Letras, unam. México, 1990.
Acerca
de la autora
Margarita
Eugenia Gutiérrez Ruíz,
nació en la ciudad de México el 17 de octubre de 1948.
Obtuvo el grado de licenciada en Química en la
Universidad Nacional Autónoma de México (unam)
en 1974. En 1982 se graduó de maestra en ciencias.
Desde
1976 trabajó
como jefa de la sección de Química de la Escuela
Nacional de Estudios Profesionales de Zaragoza. En 1983
fue nombrada jefa del Laboratorio de análisis físicos
y químicos del ambiente del Instituto de Geografía.
Imparte las asignaturas de Química Inorgánica y
Equilibrio de Ecosistemas (Química Ambiental) en la
Facultad de Química de la unam.
Ha publicado 25 artículos y 11 informes técnicos, así
como 40 ponencias y ha escrito 11 folletos didácticos.
Ha dirigidotesis, organizadocongresos, participado en
seminarios, cursos
y ha impartido múltiples conferencias. Es parte del
consejo editor de la Revista
Internacional de Contaminación Ambiental y de la
revista Terra.
Fue
premiada con la medalla Gabino Barreda, de unam.
En 1990 fue galardonada con el Primer lugar del Premio
Nacional Serfín El Medio Ambiente de México. La
Sociedad Americana de Química (AChS) le otorgó una
mención de honor por su trabajo Feasible
solutions for disposal and reuse of pickle liquors from
Mexican iron industry en 1992.
También en ese año fue premiada por la
International Society of Environmental Analytical
Chemistry. En 1995 recibió distinciones académicas del
Instituto Mexicano de Ingenieros Químicos y del
Congreso Nacional de Geoquímica.
Ha
sido asesora de la Cámara Nacional de Comercio y
diversas industrias. Actualmente es asesora de la
Dirección general de materiales, residuos y actividades
riesgosas del Instituto Nacional de Ecología. Es
miembro de sociedades científicas tales como la
Sociedad Internacional del Suelo, la American Chemical
Society, la Asociación Internacional de Química Analítica
Ambiental, la amcrespac
y la Sociedad Química de México. Margarita es
coordinadora del proyecto de cooperación entre Alemania
y la unam
para la instalación de un laboratorio de referencia
para residuos peligrosos. Asimismo, ha dirigido diversos
estudios ambientales para la industria minera mexicana,
entre ellos en aspectos mineros para el Consorcio Minero
Peña Colorada, ahmsa
división sur, Cobre de México, Cananea, Industrias León,
San Francisco del Oro, Fluorita de México,
Cromatos de México, Química Central y Metales
Potosí. Jinny,
como se le conoce a Margarita, es un verdadero
torbellino, tiene esa
capacidad femenina de estar atenta a decenas de
situaciones y no descuidar ninguna, además es una
aguerrida luchadora social, aunque ella no lo reconozca.
Para
saber más
Brewer,
G.D. Business and the Environment: A Time for Creative
Coexistence. Dividend Fall: 22-25 1992.
Hart,
S.L. How Green Production Might Sustain the World. Dividend
Fall: 26-29, 1992.
