However, from now on everyone of you who is between 18 and 30 years old can become a YWAT member. Also, if you know someone in that age group who might be interested, please forward this message. You can find more information and an application form on our website www.ywat.org. We hope to welcome you soon as one of our new members!

6. ENVIRONMENTAL FLOWS METHODOLOGY ENSURES HEALTHY RIVERS, FAIR WATER SHARING AND REDUCES POVERTY

"Environmental flows are vital for healthy river systems, which in turn are critical for attracting investment, achieving long-term economic prosperity and the conservation of biodiversity. Environmental flows work for people as much as for plants and animals", says Mr. John Scanlon, co-editor.

'Environmental flows' is an easy concept. It means enough water is left in our rivers and is managed to ensure downstream environmental, social and economic benefits. It includes planned releases of water from dams and other infrastructure. Releases of a minimal amount of water are alternated with larger amounts to cause rising water levels in the river and limited floods downstream. The goal is to maintain the river in a healthy state as agreed between the many water users in the basin.

Environmental flows requires integration of a range of disciplines, including engineering, law, ecology, economy, hydrology, political science and communication. It also requires negotiations between stakeholders to bridge the different interests that compete for the use of water, especially in those basins where competition is already fierce.

"In the Sabie river in South Africa, the natural river flow is 594 million cubic meters. Of that water, 170 million cubic meters is reserved to have water in the river in the dry season and flood the fertile floodplains in the wet season. This protects the river ecosystem and the livelihoods of downstream users", says Ms. Megan Dyson, lead editor.

"Flow - The Essentials of Environmental Flows" gathers the major lessons from the pioneering work of South Africa, the United States and Australia in a practical guide for the implementation of environmental flows.

The publication helps all the different interest groups to implement environmental flows and make rivers healthy again. It explains the technical methods as well as how to change laws, negotiate with stakeholders, and find the means of financing.

An illustration of the importance of environmental flows comes from the Lesotho Highlands Water Project, which constructs several dams on the Senqu River System in Lesotho. Releases keep the river alive for the benefit of the poorest: downstream, 5,098 households catch an annual average of 22.7 kg of smallmouth yellowfish, rock catfish and rainbow trout per household. The approximate market value is US$ 31.78 per household.

Over 13,000 households gather on average US$ 44.40 of wild vegetables each. Reeds, thatch grasses and the craft grass leloli within the riparian zone are harvested by 20,172 households. Medicinal plants are collected by 6,391 households, with a mean market value of approximately US$ 6.60 annually per household.

In a country where 53.9% of the rural population is below the poverty line, these natural resources, worth over US$ 80 in total, are of extreme importance. The implementation of environmental flows in Lesotho means that water is released from reservoirs to create artificial floods. These ensure that vital resources remain available to the 155,000 people downstream. Without environmental flows, these people would have lost a substantial part of their livelihood.

Environmental flows also have great benefits to biodiversity. In the Murray-Darling Basin in Australia, in 2000/2001 a 1-in-5 year flood event in the Barmah-Millewa Forest was enhanced through releases made from a major storage. Following these releases, the great egret bred in the forest for the first time since 1979, as did nine species of frog and a variety of native fish.

The case of the Indus river shows that, from an economic perspective, the benefits of environmental flows far outweigh the costs. The yearly benefits of natural resources from the river are valued at US$ 120 million, which excludes the unquantifiable value of environmental aspects such as biodiversity, habitat provision and coastal protection. In comparison, releasing 25% of the Tarbela Dam water for floods, thus making it unavailable for irrigation or power generation, would cost US$ 38 million.

"Environmental flows is an essential component of modern water management. This guide gives every country access to the tools that are needed to address our insatiable thirst for water", says Bergkamp.

More information

"Flow - The Essentials of Environmental Flows" is presented today in
Stockholm, Sweden, at the Stockholm Water Week, and in Adelaide, Australia.
The book is available from http://www.waterandnature.org.

Mr. Elroy Bos
Communication Officer
+41.22.9990251
Elroy.Bos@iucn.org

http://www.waterandnature.org/
waterandnature@iucn.org

7. FONDO MUNDIAL PARA LA NATURALEZA (WWF)

Hasta los manantiales subterráneos y pozos que otrora fluían durante la sequía, se están secando. Los agricultores de ambos lados de la frontera están bombeando más y más agua subterránea para tratar de salvar sus cosechas. Por todo el norte de México, los niveles acuíferos están colapsando. Pero sí hay una solución...

Ofrecemos para divulgación un reportaje sobren los esfuerzos de conservación para devolver el agua al Desierto de Chihuahua en México.
Se autoriza su reproducción siempre que se cite como fuente al Fondo Mundial para la Naturaleza o WWF Centroamérica. Versión en inglés disponible a solicitud.
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Bravo para el río

Por Fred Pearce*

Doce años de sequía y vastos planes de irrigación han dejado seco al Desierto de Chihuahua. Pero hay nuevos proyectos para cultivar cosechas desérticas y traer de vuelta el agua a la naturaleza que podrían restaurar la región a su antigua gloria.

Ya que los desiertos están avanzando en el norte de México, el granjero Humberto Luján tiene una interesante idea: "¿Por qué no cultivar plantas desérticas?"

Sotol es su favorito. Es el viejo nombre indígena para la agavacea, planta desértica que produce una bebida alcohólica parecida a la tequila. Esta bebida, también llamada Sotol, se está volviendo popular no solamente en los aletargados pueblos del desierto en el norte de México, sino también a través de la frontera en Texas y más allá. Por eso, Humberto lo quiere cultivar.

Él ya está harto de las fantasías de agricultores e ingenieros durante los últimos treinta años quienes piensan que las sequías del desierto de Chihuahua no deben ser barreras a cultivos que requieren grandes cantidades de agua, como el maíz y el algodón.

Pobres agricultores

Como resultado de grandiosos planes de irrigación, la agricultura hoy utiliza hasta el 90 por ciento del agua de la región y casi no deja nada para la naturaleza, especialmente en años de sequía. Y esto ha ocurrido cada año durante los últimos doce.

Los pocos ríos de la región, incluyendo el Conchos y el río fronterizo en el cual drena, desembocan en el Río Grande, llamado Río Bravo en México. Los mapas muestran que este río corre en el desierto de Chihuahua por la frontera EE.UU.-México hasta el Golfo de México, pero en realidad se ha dividido efectivamente en dos. Río abajo del pueblo texano de El Paso, está virtualmente seco por más de 100 kilómetros, volviéndose una colección de filtraciones y charcos que la gente de la localidad llaman el "río olvidado".

Hasta los manantiales subterráneos y pozos que otrora fluían durante la sequía, se están secando. Los agricultores de ambos lados de la frontera están bombeando más y más agua subterránea para tratar de salvar sus cosechas. Por todo el norte de México, los niveles acuíferos están colapsando.

"Una vez tuvimos un gran lago de agua debajo del desierto, pero ahora parece que está vacío," dice Héctor Arias del WWF.

Pobre naturaleza

Pero si les va mal a los agricultores, le va peor a la naturaleza. La otrora incomparable variedad de cactus y otras plantas del desierto de Chihuahua se han ido desapareciendo gradualmente. Y los ciervos, osos, jaguares y aun el oso pardo que habitaban la región ya hace tiempo no se ven.

A medida que se secan los ríos, desaparecen también los peces. "Hemos perdido por lo menos una tercera parte de los peces endémicos," dice Héctor, "y los humedales y lagos secos ya no atraen a las aves migratorias."

Los resultados de las fantasías de irrigación son muy evidentes en las regiones desérticas alrededor del pueblo de Ojinaga, cerca de la frontera estadounidense. Las tres cuartas partes del distrito de irrigación está hoy seca y sus canales vacíos gracias a una década de sequía y el poco volúmen del Río Conchos. El desierto está retomando los campos secos.

La granja ejemplo

La excepción es la pequeña granja experimental de Humberto, en donde cultiva mesquite un resistente arbusto que produce madera buena y dura, y follaje alto en proteína para forraje. La sotol pronto será parte de sus pruebas, junto con cactus ornamentales y hierbas desérticas tales como el orégano y el romero.

"Hay buenos mercados para estas cosechas," dice Humberto. "Requieren muchísimo menos agua que el maíz u otros cultivos convencionales que se ven por aquí." Además, obtienen mejores precios que las antiguas cosechas que han caído víctimas de importaciones baratas de las grandes fincas mecanizadas en los EE.UU. Es más, muchos cactus ornamentales son tan valiosos que hay un creciente negocio ilegal contrabandeándolos del desierto. Entonces, ¿por qué no cultivarlos legalmente?

 En este tiempo de crisis ecológica y económica, Humberto cree que hay un futuro viable para los granjeros de la región y además, se revivirá el ecosistema del desierto de Chihuahua.

Héctor Arias también está planeando un nuevo futuro para esta región desértica y sus ríos. Como coordinador de un programa fronterizo del WWF para revivir el desierto de Chihuahua, su plan de 20 años es restaurar los centros del desierto devolviéndoles el agua. "Queremos que los gobiernos reconozcan que el ambiente al mismo tiempo que produce agua, la consume," dice. "Actualmente, se asigna a los granjeros hasta la última gota. Eso no es sostenible."

 El plan avanza bien. Las reformas legales mexicanas implican que el ambiente pronto se hará oír en la mesa de discusiones cuando se tomen decisiones acerca de política de aguas.

 Bajo un ambicioso nuevo plan que hoy se está probando en Saltillo, pueblo del sur de Chihuahua, 5.000 usuarios de agua están pagando unos pesos de más en sus cuentas mensuales para ayudar a proteger los ecosistemas acuáticos. "Queremos extender el impuesto a toda la región," dice Héctor.

 Mientras, sus colegas del WWF al otro lado de la frontera en Las Cruces, Nuevo México, también tienen planes para apoyar la reforma de las leyes de aguas que hoy dan a los granjeros el derecho a perpetuidad de tomar agua de los ríos.
 
"La clave para proveer agua para la naturaleza en el desierto es ponerle coto a las exigencias insostenibles de los granjeros," dice Héctor. "También ayudaría una mayor eficiencia en las granjas. Pero hay límite a lo que se puede hacer. Además, mucha agua "desperdiciada" en proyectos de irrigación no queda totalmente perdida pues se filtra por entre la tierra para reponer fuentes subterráneas aunque algo degradada o contaminada."

La solución a largo plazo, dice él, probablemente está en iniciativas como las nuevas cosechas de Humberto Luján. Son mucho más adaptables al ambiente del desierto. Para Héctor, que ha vivido y trabajado en los desiertos del norte de México casi toda su vida, el mensaje es muy claro: "Si podemos restaurar el agua, restauraremos los ecosistemas del desierto."

* Fred Pearce es un periodista independiente.

Para más información:

Cinthya Flores Mora
Communications Officer
WWF Central America / Costa Rica
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8. 220 WATER MANAGERS GRADUATE FROM UNESCO-IHE TODAY

18 September 2003. 220 postgraduate students will receive their Master's degrees from the UNESCO-IHE Institute for Water Education today. These graduates represent more than 50 different developing countries in Africa, Asia, Latin America and the Middle East, who successfully passed the year-long training in various water and environmental science, engineering and management studies.